엄마가 내 배꼽 위에 생강을 올리고 불을 켰다: 처음 뜸을 떠보고 '투(透)한다'는 게 무엇인지 알았다

어제 기온이 떨어졌습니다.

많이 떨어진 건 아니었습니다. 몇 도 정도. 하지만 왜인지 아침에 일어나자마자 온몸이 추웠어요. 옷을 얇게 입어서 추운 게 아니라, 뼈 사이사이에서 스며 나오는 듯한 냉기였습니다. 배가 뻐근하고 무겁고, 입맛도 없었고, 배를 만져보니 피부까지 차가웠어요.

엄마가 나를 한 번 쳐다보더니 말했어요. "너, 냉이 쌓였네."

그러더니 옷장을 뒤적거리기 시작했습니다.

내가 반응하기도 전에, 엄마는 뜸쑥 한 상자, 생강 한 조각, 그리고 성냥 한 갑을 꺼내 들었습니다.

"엎드려."

처음 본 격강구(隔姜灸)

엄마는 동전 두께 정도로 생강을 썰어서 젓가락으로 구멍을 몇 개 뚫었습니다. 그러고는 그 생강 조각을 내 배꼽 위에 올렸어요.

"움직이지 마."

엄마는 뜸쑥에 불을 붙였어요—굵은 시가처럼 생긴, 갈색으로 꼭 말아 놓은 것. 불이 붙자 쑥 냄새가 나는 연기가 피어올랐습니다. 마른 풀을 태우는 것 같은 냄새였지만, 싫지는 않았어요. 깊고, 묵직하고, 어딘가 흙냄새가 나는 듯한 향이었습니다.

그러고는 뜸쑥을 들고 생강 조각 위를 향해 '뜸'을 뜨기 시작했습니다.

'뜸을 뜬다'는 게 정확한 표현일 겁니다. 뜸쑥은 내 피부에 닿지 않았어요. 생강 위에서 2~3센티 정도 거리를 유지했습니다. 열이 생강 조각을 통과해서 파도처럼 전해져 왔습니다.

처음 몇 초는 그냥 따뜻했습니다.

1분쯤 지나자, 아주 이상한 열을 느끼기 시작했어요—피부 표면의 열이 아니라, 안으로 파고드는 열이었습니다. 배꼽의 한 점에서 시작해서 천천히 깊이 들어가고, 주변으로 퍼져 나갔어요. 엄마는 이걸 '투(透)한다'고 했습니다.

"투해야 효과가 있어." 엄마가 말했어요.

'투한다'는 그 감각

말로 표현하기 어렵네요. 따뜻한 물에 몸을 담글 때, 열은 피부 위에 머물러요. 물이 뜨겁다는 걸 알고, 피부가 뜨겁다는 걸 압니다. 하지만 거기서 끝이에요.

뜸은 달랐습니다.

그 열은 아주 작고 아주 집중적인 무언가가 입구를 찾아서 천천히 안으로 들어가는 것 같았어요. 배꼽 아래 그 자리에서 맴돌다가 천천히 퍼져 나가는 게 느껴졌습니다. 물컵에 먹물 한 방울을 떨어뜨린 것처럼.

10분쯤 지나니 배 전체가 따뜻해졌어요. 피부가 따뜻한 게 아니라, 안이 따뜻해졌어요. 뼈 사이에서 냉기가 새어 나오던 느낌이 많이 옅어졌습니다.

도중에 엄마는 뜸쑥을 두 번 갈았어요. 그때마다 손가락으로 생강 조각을 빠르게 튕기면서 온도를 확인했습니다. 그 동작은 아주 익숙한 것이었어요. 책에서 배운 게 아니라, 외할머니가 어머니에게, 어머니가 어머니에게 전해 준 것이었습니다.

"예전에 외할머님이 배가 아프시면 내가 이렇게 해 드렸어." 엄마가 말했어요. "하면 바로 나았다고 하셨지. 정말 나으신 건지, 그냥 뜨거워서 그런 건지는 모르겠지만."

엄마는 웃으면서 그 말을 했습니다.

쑥은 대체 무엇인가

뜸이 끝난 후에도 따뜻한 느낌이 남아 있어서, 나는 가만히 누운 채로 스마트폰으로 쑥을 검색해 봤습니다.

쑥은 중국에서 수천 년간 사용되어 왔습니다. 옛 문헌에서는 '의초(醫草)'라 불렀고, 이시진의 『본초강목』에는 "중초를 덥게 하고, 한기를 쫓으며, 습기를 제거한다"고 쓰여 있습니다. 쉽게 말하면: 한기와 습기에 효과가 있다는 뜻입니다.

뜸의 원리는 사실 아주 간단합니다—쑥에 불을 붙여서 그 열기와 약성을 경혈(혈자리)을 통해 몸 안으로 보내는 것입니다.

모든 풀이 다 이에 적합한 건 아닙니다. 쑥은 연소 시 온도가 비교적 안정적이에요. 다른 풀처럼 올라갔다 내려갔다 하지 않습니다. 그리고 탈 때 나는 연기에는 정유 성분이 들어 있는데, 한의학에서는 이것 자체에도 약효가 있다고 봅니다.

격강구는 그중 한 가지 방법입니다. 생강 자체가 따뜻한 성질을 가지고 있어서 한기를 물리칠 수 있습니다. 혈자리 위에 올려놓고 뜸쑥으로 뜸을 뜨면, '생강의 약성 + 쑥의 열력'이 함께 안으로 들어가는 셈이에요.

엄마는 배꼽 혈자리를 '신궐(神闘)'이라고 불렀습니다. 한의학에서 아주 중요한 자리로 여겨져요. 태아가 어머니 뱃속에 있을 때 모든 영양이 배꼽을 통해 들어오기 때문에, 한의학에서는 배꼽을 '선천의 본원'이라고 보며, 몸 깊은 곳과의 연결이 가장 직접적이라고 합니다.

이런 주장에 과학적 근거가 있는지는 모르겠어요. 하지만 뜸을 떠보니 배가 정말 따뜻해진 건 확실했습니다.

그 후, 내가 직접 해 봤다

엄마가 돌아가신 후, 나는 뜸쑥 상자를 한참 바라봤습니다.

다음 날 아침, 또 배가 차가운 느낌이 들었습니다. 망설이다가 엄마가 하던 대로 생강을 썰고, 구멍을 뚫고, 배꼽 위에 올렸어요. 그리고 뜸쑥에 불을 붙였습니다.

솔직히 말해서, 내가 내게 뜸을 뜨는 건 누가 해 주는 것과 완전히 달랐어요.

누가 해 줄 때는 완전히 긴장을 풀고 열이 안으로 스며드는 걸 느낄 수 있어요. 내가 하려면 계속 집중해서 거리를 조절해야 해요—너무 가우면 델 것 같고, 너무 멀면 아무것도 안 느껴지고. 게다가 뜸쑥 연기가 위로 올라가서 눈을 따갑게 합니다.

15분 정도 하고, 뜸쑥을 한 번 갈았어요. 중간에 너무 가까이 대서 순간적으로 살이 따끔해져서 얼른 뺐습니다. 엄마가 "살이 살짝 붉어질 정도면 됐어. 물집 잡으면 안 돼. 물집은 상처니까"라고 했었거든요.

끝나고 나니, 그 '투한다'는 느낌이 다시 돌아왔어요. 엄마가 해 줄 때만큼 뚜렷하지는 않았지만, 확실히 있었어요. 배가 따뜻해지고, 온몸이 안에서부터 말려진 것 같았습니다.

그러고 따뜻한 물 한 잔을 마시고, 소파에 앉아 한참 멍하니 있었습니다.

아직 잘 모르는 것들

뜸에 흥미가 생겨서 좀 더 찾아봤습니다.

거기에 담긴 학문의 깊이는 생각보다 훨씬 깊었어요.

뜸법만 해도 여러 종류가 있습니다—직접구(쑥솜을 피부 위에 직접 태우는 것, 흉터가 남음), 격강구(내가 경험한 것), 격산구(생강 대신 마늘을 사용, 해독 효과가 더 좋다고 함), 격염구(배꼽에 소금을 채우고 뜸, 복통과 설사에 사용), 온침구(침에 쑥을 감아서 침을 꽂은 채로 뜸을 뜨는 것)…

어떤 혈자리에 얼마나 오래 뜸을 뜨는지, 어떤 방법을 쓰는지, 뜸 후에 무엇을 하면 안 되는지, 모두 규칙이 있어요.

예를 들어, 뜸 후에는 바로 찬물 샤워를 하면 안 되고, 찬 바람을 맞으면 안 되고, 따뜻한 물을 마셔야 해요. 뜸 후에는 모공이 열려 있고 몸의 '한'이 막 쫓겨난 상태라서, 다시 차가워지면 뜸을 뜬 의미가 없어지기 때문입니다.

금기도 있어요. 임산부의 특정 혈자리에는 뜸을 뜨면 안 되고, 극도로 피곤할 때는 안 되고, 너무 배고프거나 너무 배부를 때도 안 되고, 음주 후에도 안 됩니다.

이런 규칙 중에는 이해되는 것도 있어요—음주 후나 과식 후에는 혈액이 소화기에 집중되어 있어서 열 자극을 더 가하면 몸에 부담이 된다는 건 알겠어요.

이해 안 되는 것도 있어요. 특정 혈자리와 뜸의 조합이 특별한 효과를 내는 이유, 특정 시간대에 특정 혈자리에 뜸을 뜨는 게 '더 좋은' 이유 같은 것.

이런 게 정말인지는 모르겠어요. 하지만 수천 년간 전해 내려온 것에는 분명 이유가 있을 거라고 생각합니다. 현대 과학으로 완전히 설명할 수 있는 이유가 아닐지라도, 분명 도움을 받은 사람들이 있어요.

외국인들도 배우고 있다

스마트폰을 보다가, 유럽과 미국에서 한의학 클리닉이 늘어나고 많은 사람들이 뜸을 전문으로 받으러 온다는 뉴스를 봤어요. 미국의 어떤 블로거가 자기가 뜸을 뜨는 영상을 찍었는데, 댓글란은 "어디서 해 볼 수 있어요?"라는 질문으로 가득했어요.

어떤 댓글은 이렇게 쓰여 있었습니다. "Chinese medicine has been doing this for 5000 years, maybe they know something."

또 다른 사람은 뜸을 뜬 후 생리통이 많이 나아졌다고 했습니다. 진통제보다 효과가 좋았다고.

이런 글을 읽으면서, 무언가 뭉클했습니다.

엄마가 나에게 뜸을 떠 줄 때, 엄마는 영어를 못 하세요. '인플루언서'가 뭔지도 모르시고, 밖에서 얼마나 많은 사람들이 이것에 호기심을 갖고 있는지도 모르세요. 그냥 내가 추우니까, 뜸을 떠야겠다고 생각하셨을 뿐이에요. 내가 어릴 때 추웠을 때, 엄마의 어머니가 그렇게 해 주신 것처럼.

이런 것들이 그렇게 전해져 내려온 겁니다. 문화 수출 때문도 아니고, 트렌드 때문도 아니고, 그냥—효과가 있으니까.

한 세대에서 다음 세대로. 어머니가 딸에게 뜸을 떠 주고, 그 딸이 자라서 자기 아이에게도 뜸을 떠 주는 거예요.

할머니는 어머니의 어머니에게 뜸을 떴고. 엄마는 할머니에게 뜸을 떴고. 엄마는 나에게 뜸을 떠 주셨어요.

내 차례가 오면, 나도 내 아이에게 뜸을 뜰 거예요. 엄마만큼 능숙하진 않겠지만, 이 행위 자체—불타는 뜸쑥을 들고 30분간 조용히 옆에 있어 주는 것—그것만으로 충분하니까요.

그날 오후

뜸이 끝난 그날 오후, 나는 담요를 덮고 소파에 누워 있었습니다. 배에는 아직 그 따뜻한 느낌이 남아 있었어요. 밖에는 비가 내리고 있었습니다. 아주 가늘고 조용한 비여서 창에 부딪히는 소리도 거의 나지 않았습니다.

쑥 향기가 아직 완전히 흩어지지 않아서, 방 전체가 깊고 흙내음 나는 냄새로 채워져 있었어요.

눈을 감고 생각했습니다. 이건 대체 뭘까, 하고.

약은 아닌 것 같아요—적어도 서양 약의 의미에서는. 마사지도 아니에요—마사지는 근육을 풀어주는 거고, 이건 '보(補)'하는 거니까. 물리치료와도 다르지만, 좀 비슷한 것 같기도 하고.

한참 생각하다가, 가장 가까운 단어는 '돌보다'인 것 같았습니다.

불로 누군가를 돌보는 것. 수천 년간 이어져 온 방법으로, 누군가의 몸에 전하는 것—네가 추운 걸 알아, 내가 따뜻하게 해 줄게.

엄마는 뜸이 끝나자 아무 일도 없었다는 듯이 요리를 하러 갔어요. 하지만 그날 오후, 나는 확실히 한결 편안해졌습니다.

쑥의 효과였을지도 몰라요. 생강의 효과였을지도. 그냥 돌봄을 받았기 때문일지도.

다 가능합니다. 하지만 다 중요하지 않아요.

중요한 건, 몸 깊은 곳에서 천천히 피어오른 그 따뜻함이 어릴 적 겨울의 기억을 떠올리게 했다는 거예요. 차가운 손을 엄마 옷 속에 넣었던 기억. 손이 얼음장 같았는데, 엄마는 "앗" 소리를 지르면서도 손을 밀어내지 않았어요.

뜸도 아마 그런 것일 겁니다. 어떤 따뜻함은 시간이 좀 걸려야 스며들거든요.

하지만 시간을 주면, 정말로 스며들어요.

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당신에게 남기는 세 가지 질문:

1. 가족이 어떤 '민간요법'으로 당신을 돌봐 준 적이 있나요? 그때 어떤 느낌이 들었나요?
2. 무언가가 '효과가 있는지'를 판단할 때, 과학의 말을 믿나요, 아니면 당신 몸의 반응을 믿나요?
3. 누군가 조용히 30분 옆에 있어 준 건, 마지막이 언제였나요?