왜 중국 어머니들은 찬물을 마시지 말라고 하시는 걸까
삼십칠 도의 여름, 편의점에서 아이스 콜라를 샀다. 엄마한테서 찬 것은 마시지 말라는 전화. 오랫동안 믿지 않았지만, 한의학 의사에게 "위한"이라는 말을 듣고, 삼십 일간 따뜻한 물 실험을 통해 엄마가 줄곧 옳았음을 깨달았다.
왜 중국 어머니들은 항상 찬물을 마시지 말라고 하시는 걸까: 결국 그 말씀이 맞았다는 걸 깨달은 이야기
오늘 삼십칠 도였다.
편의점 앞에서 오 분간 서 있었다. 결국 아이스 콜라를 집어 들었다. 뚜껑을 돌려 첫 모금을 들이켰다——목에서 위까지 차가움이 내려가고 온몸이 움찔했다. 시원했다. 정말 시원했다.
그때 엄마한테서 전화가 왔다.
엄마는 말했다. "이렇게 더운 날엔 찬 거 마시면 안 돼."
나는 말했다. "엄마, 삼십칠 도인데."
엄마는 말했다. "삼십칠 도일수록 더 마시면 안 돼."
전화를 끊고, 태양 아래서 병을 들고 서 있자니 좀 어색했다.
솔직히 말하면, 어릴 때부터 "찬 거 마시지 마"라는 말을 너무나 많이 들었다. 어릴 땐 이해가 안 됐다. 미신이라고 생각했다. 다른 애들은 아이스바도 먹고 탄산음료도 마시는데, 나만 늘 보온병이었다. 소풍 갈 때 다들 실온의 물병을 가져왔지만, 나는 스테인리스 보온병에 따뜻한 대추 물을 담아 왔다.
무리에 섞이고 싶은 아이에게 그게 어떤 의미인지, 아시겠는가.
그래서 어른이 된 후, 보복하듯 찬 것을 마셨다. 아이스 아메리카노, 아이스 밀크티, 차가운 맥주, 겨울에도. 마침내 자유를 얻은 것 같았다. 그러다 이년 전, 몸에 문제가 생기기 시작했다.
복부 팽만. 매일 밥을 먹고 나면 꽉 막힌 느낌, 소화가 안 되는 돌덩이가 들어 있는 것 같았다. 양의학에 갔더니 만성 위염이라고 했다. 약을 받아 먹으면 좀 나아지다가, 끊으면 또 도졌다. 한의학에 갔다——백발의 노의사가 혀를 내밀라 하고, 맥을 짚더니, 두 글자만 말했다.
"위한(胃寒)."
위가 차갑다.
그 순간 가슴이 철렁했다. 그 두 글자는 엄마가 예전에 했던 바로 그 말이었으니까.
"한(寒)"이란 도대체 무엇인가
이 질문을 나는 오래도록 생각했다.
서양 의학에는 "한"이라는 개념이 없다. 위는 위, 염증은 염증, 세균은 세균이다. 하지만 한의학은 "한"이라고 말한다——그것이 위의 온도가 떨어졌다는 뜻은 아니다. 체온은 항상 삼십칠 도 정도이고, 위가 냉장고가 되지는 않는다.
그렇다면 "한"은 무슨 뜻인가.
그 후 책도 좀 찾아보고, 그 노의사에게도 다시 물어봤다. 설명은 사실 아주 단순했다——"한"은 상태를 뜻한다. 몸의 기능이 느려진 상태. 본래 따뜻하고 활동적으로 일해서 음식을 소화시켜 주는 시스템의 에너지가 부족해진 상태.
생각해 보라. 위가 하는 일은 무엇인가. 먹은 것을 몸이 쓸 수 있는 에너지로 바꾸는 것이다. 이 과정은 많은 "열"을 소비한다——칼로리가 아니라, 기능적이고 활동적이고 따뜻한 에너지. 한의학에서는 이것을 "양기(陽氣)"라 부른다.
위의 양기가 충분할 때, 음식은 들어가자마자 빠르게 분해되고 소화되고 흡수된다. 식후에 기분이 좋고, 힘이 나고, 더부룩하지 않다.
양기가 부족할 때는 어떨까? 음식이 들어가는 것은 차가운 프라이팬에 야채를 던지는 것과 같다. 팬은 차갑고, 기름도 덜 데워졌다. 야채는 축 늘어질 뿐, 결코 익지 않는다.
위의 더부룩함, 느린 소화, 식후의 찌뿌둥함, 차가운 손발——이것들은 각각의 문제가 아니다. 같은 문제의 다른 얼굴들이다.
그리고 차가운 것은, 애초에 충분히 뜨겁지 않은 팬에 또 물을 한 국자 부어 넣는 것과 같다.
요즘 외국인들도 알아가기 시작했다
재미있는 일이 있다.
최근에 인터넷에서 영상을 봤다. 미국의 피트니스 인플루언서, 팔로워 백만 명쯤 되는 사람이 카메라를 향해 아주 진지하게 말하고 있었다. I stopped drinking ice water for 30 days, and here's what happened——"서른 동안 얼음물을 마시지 않았더니 이렇게 됐다".
그러더니 이것저것 나열했다. 가스가 안 찬다, 피부가 좋아졌다, 에너지가 생겼다, 수면이 개선됐다.
댓글이 폭발했다. "나도 그래", "내 인생이 바뀌었어", "Chinese people were right".
누군가가 이렇게 적었다. "잠깐, 중국 엄마들이 계속 그렇게 말하고 있었잖아?"
보고 나서 한참 웃었다.
이게 새로운 발견이 아니다. 중국 사람들이 수천 년간 계속 말해 왔다. 이천 년 전의 책 『황제내경』에 이렇게 쓰여 있다. "음식은 너무 뜨겁지도, 너무 차갑지도 않게 하라." 이천 년 전의 말이다.
어머니가 따뜻한 물을 마시라고 하는 데는 이유가 없는 게 아니다. 다만 그 이유를 서양 의학의 언어로 표현하기가 어려울 뿐이다.
하지만 최근 몇 년, 조금씩 설명할 수 있게 되었다. 어떤 연구는 차가운 물을 마시면 위장의 연동 운동 속도에 영향을 미친다는 것을 발견했다. 찬물이 위로 들어가면 위벽의 혈관이 수축한다——겨울에 밖에 나갔을 때 손이 차가워지는 것과 같은 이치다. 몸은 "보온"하려고, 혈액을 중심부로 끌어들인다. 하지만 그 때문에 소화 기능이 느려진다.
자율신경계의 관점에서 설명하는 사람도 있다. 위는 부교감신경——긴장을 풀고 소화하는 시스템——에 의해 조절된다. 차가운 것은 교감신경——싸움과 도피의 시스템——을 자극한다. 몸은 위기라고 판단하여 소화 시스템에서 에너지를 빼앗아 근육에 보낸다. "전투" 준비를 하는 것이다.
결과적으로: 당신은 얼음물을 한 잔 마셨을 뿐인데, 몸은 싸우고 있다고 생각한다.
나의 삼십 일 실험
그 노의사에게 지적받고 나서, 나는 예전엔 절대 하지 않았던 일을 했다. 냉장고의 차가운 음료를 전부 버렸다. 그리고 따뜻한 물만 삼십 일 동안 마셨다.
솔직히, 처음 사흘은 포기할 뻔했다. 여름에 따뜻한 물을 마시는 건, 차가운 것에 익숙한 사람에게는 벌과도 같다. 땀범벅이 되어 돌아와 차가운 것을 원하는데, 손에 들어오는 것은 따뜻한 물——몸은 항의한다.
나흘째부터 조금 익숙해졌다.
열흘째 무렵, 한 가지를 알아차렸다. 점심을 먹고 나면, 졸리지 않았다. 예전의 그 "점심 먹고 꼭 좀 누워야 하는" 느낌이 줄어들었다. 완전히 사라진 건 아니지만, 확실히 나아졌다.
보름째 무렵, 더부룩함이 뚜렷하게 줄었다. 예전에는 매일 오후 세 시나 네 시쯤 되면 위에 풍선이 낀 것 같은——그 먹먹하고 형언할 수 없는 불쾌감이 있었다. 그 기간엔 거의 없어졌다.
서른째 날, 가장 큰 변화——체중을 재 보니 일 킬로 줄어 있었다. 식사는 크게 바꾸지 않았고, 운동도 늘리지 않았다. 그런데도 그 달에는 소화가 좋아져서, 몸이 가벼워진 느낌이었다.
그 일 킬로가 수분인지, 플라시보인지, 우연인지는 모르겠다. 하지만 그 한 달, 분명히 몸이 편했다.
어떤 이론보다도 그것이 중요하다.
하지만 반대쪽 극단으로도 가고 싶지 않다
한 가지는 분명히 해 두고 싶다.
"찬물이 독이다"라거나 "한 모금에 죽는다"라고는 생각하지 않는다. 인터넷의 한의학 계정들 중에는 너무 과장하는 것들이 있다——찬물은 신장을 망가뜨린다, 찬물이 불임을 유발한다, 찬물이 노화를 앞당긴다. 그런 말들은 좀 지나치다고 생각한다.
실제로는 장기적인 축적과 비슷하다. 가끔 찬 것을 마시는 정도라면, 몸이 처리할 수 있다. 하지만 매일, 하루에 여러 잔, 아침부터 밤까지 마신다면, 위의 양기는 끊임없이 소모된다. 회복할 시간이 없다.
마치 휴일 없는 노동자와 같다. 처음 며칠은 버틸 수 있다. 몇 달도 버틸 수 있다. 하지만 삼 년, 오 년을 버티면, 무너진다.
그래서 지금 나의 방식은 이렇다. 여름엔 가끔 찬 것을 한 잔 마셔도 된다, 다만 마신 후엔 따뜻한 물을 좀 마셔 위를 달랜다. 겨울엔 기본적으로 찬 것을 만지지 않는다. 아침에 일어나 첫 잔은 반드시 따뜻한 물이다.
이건 대단한 이치가 아니다. 그저 평범한 사람이 자기 몸에 혼나고 나서 배운 상식이다.
결국 엄마 말이 맞았나?
맞다.
줄곧 맞았다.
하지만 그걸 인정하는 데 이십 년이 넘게 걸렸다.
가끔 생각한다. 중국 전통에 있는, "촌스럽다"고 느껴졌던 말들 중에도 실은 뿌리가 있는 게 많지 않을까, 하고. 다만 우리 세대는 과학을 너무 믿는다——정확히 말하면, 측정할 수 있고, 실험할 수 있고, 저널에 실릴 수 있는 것만 믿는다.
옛말이 실험실에서 증명할 수 없다고 해서, 그게 진실이 아니라는 뜻은 아니다. 그것은 수천 년, 셀 수 없이 많은 세대가 자기 몸으로 실험해 온 경험의 결정이다. 그런 경험이, 실험실의 이중맹검 시험보다 현실 삶에 더 가까울 수도 있다.
실험실은 변수를 통제할 수 있다. 하지만 삶은 그렇지 않다.
최근 새 보온병을 하나 샀다. 스테인리스, 무광 블랙, 용량 큰 것. 매일 아침 물을 끓이고, 식혀서 담아 들고 나간다.
친구가 보온병을 보더니 물었다. "언제부터 양생 시작했어?"
나는 말했다. "양생 아니라, 엄마가 이겼어."
친구가 웃었다. 나도 웃었다.
하지만 보온병을 들었을 때, 마음 한구석이 조용해졌다. 어릴 때 보온병을 들기 싫었던 나 자신과 화해한 것 같았다. 그리고 전화를 걸어 "찬 거 마시지 마"라고 수없이 당부했던 엄마와도.
어떤 진리는 서둘러 알 필요가 없다.
거기서 기다리고 있다. 준비가 되면, 스스로 그 따뜻한 물을 집어 들 것이다.
나 자신에게, 그리고 이 글을 읽고 있는 당신에게, 몇 가지 질문:
- 오랫동안 찬 것을 마셔서 몸에 무슨 문제가 생긴 적이 있나? 그 후 어땠나?
- 일주일만 따뜻한 물을 마신다면, 가장 힘들 것 같은 건 뭐라고 생각하나?
- 어머니가 하시던 "촌스러운" 말씀 중, 나중에 맞았다고 깨달은 게 있나?
